Sovereign : Shōgun est un jeu de stratégie compétitif se déroulant dans le Japon féodal, où des daimyos rivaux s'affrontent pour la domination politique, la puissance militaire et la légitimité impériale. Chaque joueur dirige un clan asymétrique doté d'avantages uniques et lutte pour façonner l'avenir du royaume, tandis qu'un jeune héritier se trouve au cœur d'un pouvoir en perpétuelle évolution.

À leur tour, les joueurs choisissent une action unique sur une piste d'actions de type « rivière ». Plus les actions restent longtemps indécises, plus elles deviennent puissantes, créant une tension constante entre agir tôt, même avec une puissance moindre, ou attendre une action plus impactante au risque qu'un autre joueur s'empare de l'opportunité avant eux.

Les actions principales comprennent la récolte pour générer des revenus à partir des terres exploitées, le déplacement pour repositionner les armées, le développement pour étendre les infrastructures et les territoires, la maîtrise pour recruter et renforcer les forces militaires, et la diplomatie pour gagner les faveurs des temples et accroître son influence. Le timing, le positionnement et l'analyse des adversaires sont tout aussi importants que la force militaire brute.

La partie prend fin lorsqu'un joueur atteint le seuil requis sur la piste des Points ou de la Gloire, ou lorsqu'une condition liée à la Récolte déclenche la fin de partie. La victoire revient au clan qui parvient à équilibrer au mieux croissance économique, puissance militaire et influence politique.