Dans Pioneer Rails , vous incarnez un propriétaire de chemin de fer qui a vu l'opportunité d'étendre son empire à travers les nouvelles terres de la frontière. Vous affronterez d'autres propriétaires de chemins de fer pour planifier au mieux votre réseau afin de relier les établissements et de satisfaire les besoins des populations locales.

Dans ce jeu de cartes à retourner et à écrire, vous utilisez des cartes à jouer pour étendre votre réseau ferroviaire et constituer simultanément une main. À chaque tour, vous choisissez une carte parmi celles révélées. La couleur de la carte vous permet d'étendre votre réseau, en vous reliant à de nouvelles villes et aux éléments environnants. Lorsque vous reliez une ville, vous obtenez un bonus unique. Lorsque vous entourez un élément avec vos voies ferrées, vous l'activez pour le décompte des points de fin de partie. La valeur de la carte est ajoutée à votre main, ce qui vous rapporte des points supplémentaires à la fin du tour.

Trois objectifs communs sont également en jeu dans chaque partie, vous incitant à construire dans différentes directions.

Le mécanisme d'activation des éléments environnants confère à Pioneer Rails un aspect « casse-tête » très satisfaisant.