Dans Nova Era , les joueurs guident leur civilisation depuis ses humbles débuts tribaux jusqu'à ses vastes empires scientifiques, en naviguant à travers les méandres des époques de l'histoire. Exploitez la puissance de la technologie, développez vos territoires et recrutez des personnalités célèbres (et parfois infâmes) de toute l'histoire. Les civilisations sont constamment confrontées aux menaces des nations rivales, aux catastrophes naturelles, aux troubles sociaux et à la possibilité toujours imminente d'un âge sombre.

L'objectif de Nova Era est de bâtir la plus grande civilisation. Pour cela, il faut choisir stratégiquement les technologies, les territoires et les personnalités les plus bénéfiques du tableau, et les faire évoluer au fil du temps. Les joueurs marquent des points en possédant une variété et/ou une majorité de types de technologies différents, ainsi qu'en remplissant divers objectifs de cartes.

Le gameplay repose sur la sélection et la dépense de dés, les différents types de dés fournissant différentes ressources, bonus et pénalités pour les joueurs. Utiliser ses propres dés à outrance peut entraîner des troubles civils, et les dés non utilisés par les joueurs remplissent les barres de progression des catastrophes naturelles et de l'Âge sombre, affectant tous les joueurs de la table. Une fois toutes les actions des dés effectuées, une ère se termine et une nouvelle commence. À la fin des trois ères, le jeu se termine et la civilisation la plus prospère gagne !