Avec le développement rapide de la technologie et la croissance démographique, la Terre de l'ère victorienne a un besoin urgent de carburant, de terres et d'autres ressources naturelles. Heureusement, des sondes automatisées envoyées sur Mars ont découvert du célerium, un minerai qui peut être brûlé pour produire dix mille fois plus d'énergie qu'une machine à vapeur, et de la sylvanite, la substance la plus dense jamais découverte. Plus incroyable encore, les sondes ont trouvé de la glace qui pourrait être utilisée pour terraformer la planète, ce qui rapproche encore davantage l'idée de coloniser Mars de la réalité.

En tant que chef d'une société minière, ces minéraux et cette glace trouvés sur Mars pourraient vous rendre incroyablement riche - si vous parvenez à les atteindre avant vos concurrents. Vous disposez de dix tours pour envoyer vos astronautes dans l'espace, occuper les zones les plus riches en ressources de la planète et récolter autant de célerium, de sylvanite et de glace que possible. À vos ordres se trouve une équipe de neuf professionnels. Chacun possède un ensemble de compétences uniques, qu'il s'agisse d'aider vos astronautes à traverser la planète rouge ou de faire exploser des vaisseaux spatiaux avant leur lancement.

À chaque tour de Mission : Planète rouge , les joueurs commencent par déployer secrètement l'une de leurs cartes de personnage, cette carte déterminant à la fois le moment où ils placent les astronautes sur les vaisseaux spatiaux en attente de lancement vers Mars et l'action spéciale qu'ils entreprennent pendant le tour. Chaque vaisseau spatial a une destination spécifique, et jusqu'à ce qu'un astronaute pose le pied dans une région, personne ne sait quelle ressource il trouvera. Les joueurs collectent des ressources (qui valent des points) trois fois pendant la partie, et ils ont chacun une carte de mission secrète qui peut leur accorder des points supplémentaires à la fin de la partie. Au cours de la partie, les joueurs peuvent acquérir une mission supplémentaire ou une carte de recherche qui modifie la valeur de ce qui les attend sur Mars.