Dans Machina Arcana , les joueurs incarnent des explorateurs qui enquêtent sur un ancien complexe souterrain d'origine inconnue. Ils affrontent des monstres inspirés du mythe de Cthulhu de HP Lovecraft dans un décor steampunk. Les aventuriers récupèrent des équipements, interagissent et utilisent leur environnement, combattent des monstres et s'immergent dans les riches éléments narratifs.

L'histoire complète est divisée en différents scénarios qui représentent un jeu autonome. Tous ces scénarios contiennent des chapitres, chacun avec sa propre narration et ses spécificités. L'objectif du jeu est de progresser dans l'histoire et d'affronter la fin du jeu à la fin de chaque scénario.

L'objectif principal de Machina Arcana est de fournir aux joueurs un jeu effrayant qui ne peut jamais être joué de la même manière, des mécanismes qui permettent de varier les stratégies et les approches, et un cadre complet qui combine le tout en douceur. Le jeu s'adapte par défaut ; il n'y a pas besoin de conditions spéciales basées sur le nombre de joueurs. Au fur et à mesure que l'histoire progresse, votre équipement évolue également. Mais attention ! Si vous êtes trop lent, l'horreur pourrait très bien l'emporter et vous dévorer tout entier...

La 2e édition comporte de nombreuses améliorations au niveau des règles, ainsi qu'un nouveau manuel, de nouvelles illustrations, un nouveau graphisme et du contenu supplémentaire. La 3e édition n'inclut aucun changement de règles, à part quelques reformulations pour rendre le jeu plus facile à comprendre et pour aider les nouveaux joueurs dans leur apprentissage. En revanche, la 3e édition est la première à proposer d'autres langues que l'anglais : le français, l'allemand, le polonais et l'espagnol.