Infernal Machine : L'Aube de la Guerre Sous-marine est un jeu de plateau solitaire où le joueur incarne un inventeur/entrepreneur dans l'Amérique du milieu du XIXe siècle. L'action se déroule durant une période historique marquée par un contexte économique particulièrement dynamique : la guerre de Sécession. Le joueur a pour mission de concevoir, construire et utiliser un sous-marin pendant ce conflit.

Infernal Machine peut se jouer en mode scénario ou en campagne. En campagne, vous choisissez la ville ou le port où sera situé l'atelier de construction du projet. Les matériaux et la main-d'œuvre ayant un coût, votre rôle d'entrepreneur entre en jeu : vous recherchez des investisseurs pour rejoindre votre équipe. Leurs fonds permettront de financer la construction de votre Fishboat. En tant qu'inventeur, votre conception donne forme et substance à la taille, à la forme et aux capacités de votre sous-marin. Sera-t-il équipé d'un schnorchel ? Son éperon sera-t-il blindé ? Aura-t-il des ailerons de plongée ? Pourra-t-il propulser une torpille à mât ? Sera-t-il propulsé par la force musculaire d'un équipage actionnant l'hélice ou installerez-vous une chaudière ?

Pour donner vie à vos plans, vous devrez embaucher des mécaniciens, dont l'expertise en ingénierie garantit le respect des délais de construction. Une fois l'assemblage terminé, vos mécaniciens pourront rejoindre l'équipage et mettre leurs compétences en réparation au service du bon fonctionnement des machines et du navire. Les ouvriers qualifiés pourront également prêter main-forte à l'atelier et à bord du bateau de pêche, tandis que les marins apporteront leur savoir-faire nautique et leur force physique.

Pendant que l'atelier s'affaire à la construction du sous-marin, le jeu vous rappelle que la guerre s'éternise et que le contexte économique est instable. Les prix des matériaux et de la main-d'œuvre fluctuent. L'actualité peut impacter le calendrier de construction et les performances de votre atelier. Des circonstances publiques, voire personnelles, peuvent vous contraindre à prendre des décisions. Vous pourriez décider de mettre votre bateau de pêche à l'eau avant d'être certain de son bon fonctionnement, ou d'envoyer votre équipage au combat avec un entraînement insuffisant.

Dans ce jeu, vous assignez votre équipage en tenant compte de leurs caractéristiques, comme le moral, la force et les compétences techniques. Votre première mission sera probablement simple : propulser l'engin infernal, plonger, faire demi-tour et remonter à la surface. Vous gagnerez ainsi une précieuse expérience qui améliorera le niveau d'entraînement de votre équipage. Mais même cette mission en apparence simple pourrait se révéler périlleuse. Le Fishboat dérivera-t-il ? Coulera-t-il et deviendra-t-il irrécupérable ? Votre équipage paniquera-t-il dans l'obscurité, respirant les gaz de leurs camarades dans cet espace exigu ? Serez-vous contraint d'évacuer l'équipage et de renflouer le Fishboat plus tard ? L'équipage survivra-t-il à cette épreuve ?

Les missions suivantes seront dirigées contre l'ennemi. Dans ce jeu, vous pouvez incarner l'un ou l'autre camp, l'Union ou les Confédérés. Les missions et les cibles sont variées. Votre bateau-pêcheur visera-t-il le blocus fédéral ? Tirera-t-il une mine au bout d'une corde ou lancera-t-il une torpille au bout d'un mât ? L'équipage survivra-t-il au contact avec l'ennemi ? Survivra-t-il à l'explosion de sa propre arme ? La nature de la mission sera peut-être tout autre. Transporterez-vous un espion en territoire ennemi ? Votre bateau-pêcheur débarquera-t-il un commando ?

Le secret est primordial. Enverrez-vous votre machine par une nuit sans lune ? Cela permettra de dissimuler l'équipage et la machine, mais compliquera la navigation. Limiterez-vous le nombre de mécaniciens et d'investisseurs, réduisant ainsi les risques de fuites ? Un nombre trop restreint compromettrait les capacités de votre machine. Les chances de succès de votre Fishboat sont bien meilleures si sa conception reste secrète, mais c'est une machine capricieuse qui ne pardonne aucune erreur.

Une mission réussie vous vaudra une prime alléchante. C'est une guerre capitaliste, et le ministère de la Guerre offre des récompenses alléchantes. À l'inverse, l'échec est possible de bien des manières. Revenir sans avoir établi le moindre contact avec l'ennemi en est une, mais il pourrait en être de bien pire. Ajouterez-vous les noms de votre équipage à la liste des disparus ?

Scénarios et campagne

Les scénarios historiques n'utilisent qu'une partie des règles pour présenter des événements tels que l'attaque réussie du CSS Hunley au large du port de Charleston en 1864. C'était la première fois qu'un sous-marin coulait sa cible, un événement marquant de l'histoire militaire. Le cœur du jeu est la campagne, qui vous permet de concevoir et de construire votre « Machine Infernale », de sélectionner un équipage, de l'entraîner et de mener des missions contre l'ennemi. Vous gérez les finances et le personnel, et naviguez au gré des aléas de la guerre ainsi que sur les voies navigables en territoire ennemi. Un scénario dure environ deux heures, tandis qu'une campagne peut s'étendre sur plusieurs sessions de jeu, couvrant la période de 1861 à la fin de la guerre en 1865.

Séquence de jeu

Chaque tour mensuel vous offre l'opportunité de recruter du personnel (Investisseurs, Mécaniciens, Compagnons ou Marins), chacun représenté par un jeu de cartes. Chaque recrue présente un ou plusieurs avantages, ainsi que des coûts ou des inconvénients. Un Investisseur, par exemple, peut être un généreux bailleur de fonds, mais il peut insister pour être le capitaine du navire. Sait-il ce qu'il fait ? Un Marin peut se révéler fort et calme sous pression, mais il peut être maladroit. Cette maladresse mettra-t-elle en danger ses camarades ?

Chaque tour vous offre également l'opportunité de travailler sur votre bateau de pêche. Vous achetez des cloisons et d'autres sections importantes du sous-marin, chacune représentée par une tuile. Leur acquisition coûte de l'argent et requiert des compétences en ingénierie pour en faire un navire apte à la navigation. Vous achetez également divers mécanismes en fonction des capacités de votre bateau de pêche.

Le recrutement et la construction sont suivis par le passage du temps, le marqueur de mois avançant sur le calendrier. Les dettes doivent être remboursées, le cas échéant, et il est impératif de consulter le tableau des Fortunes de la Guerre pour anticiper les imprévus du mois. Les prix vont-ils augmenter ? L'un de vos compagnons va-t-il se fiancer et quitter l'atelier ? L'ennemi va-t-il bombarder le quai où votre bateau de pêche attend son heure ? Recevrez-vous une offre pour utiliser votre atelier d'usinage afin de fabriquer des pièces pour le Département de la Guerre, ce qui vous assurera un contrat et des fonds supplémentaires ? L'ennemi va-t-il s'emparer de la ville, vous obligeant à vous relocaliser ? Chaque mois possède son propre tableau d'événements aléatoires ; un ensemble est utilisé pour l'Union et un autre pour la Confédération. Cela renforce l'immersion historique et augmente la rejouabilité. L'expérience confédérée est très différente de celle de l'Union. Cette dernière se déroule dans un environnement industriel et commercial, tandis que l'économie confédérée sombre progressivement dans le chaos.

Chaque mois, vous avez la possibilité de terminer votre cycle en mettant votre bateau de pêche à l'épreuve. La boîte contient quatre plateaux de jeu, chacun proposant des conditions historiques et nautiques uniques (Charleston, Mobile, La Nouvelle-Orléans et la rivière James, de City Point à Richmond).

Vous configurez une mission en définissant les conditions météorologiques sur le tableau d'action (direction et intensité du courant, visibilité et météo) et en assignant à chaque membre d'équipage une position à bord de votre bateau de pêche. Annulerez-vous la mission à cause d'un courant trop fort ? Attendez-vous une meilleure occasion ou persévérerez-vous malgré le risque ?

Votre sous-marin se déplacera d'un espace à l'autre au cours de sa mission. Durant celle-ci, vous assignerez des tâches à chaque membre d'équipage (manivelle, réparation, ralliement ou actionnement d'un mécanisme). Cette technologie étant nouvelle et le sous-marin encore en phase de test, des dysfonctionnements sont probables. Vous devrez alors affecter des membres d'équipage à leur gestion et, si possible, à leur réparation. Bien souvent, le simple fait de parvenir à localiser une cible constitue déjà une victoire, et le retour de l'équipage à bon port est un véritable triomphe. Bien entendu, votre mission ne se limite pas à établir le contact avec l'ennemi et à survivre. Pour remporter la prime, vous devrez prouver l'efficacité de votre machine face à l'adversaire. Comme on le sait, plus le risque est grand, plus la récompense est importante.

Si vous parvenez à guider votre appareil et votre équipage jusqu'à la cible, l'action se déplace au tableau tactique. Là, le bateau-pêcheur se rapproche et vous espérez que les conditions seront favorables pour qu'il reste dissimulé. Les décisions que vous avez prises jusqu'à ce moment critique ont placé votre équipage dans une position avantageuse, ou peut-être désavantageuse. Quoi qu'il en soit, l'histoire vous observe.