Coast Watchers vous plonge au cœur de la lutte acharnée qui opposa les équipes de renseignement alliées aux forces de sécurité japonaises dans le Pacifique Sud durant la Seconde Guerre mondiale. Des blocs verticaux dissimulent les stations de surveillance côtière, les guérilleros, les réfugiés et les équipages alliés bloqués. Des jetons face cachée indiquent le déploiement des forces japonaises, que les observateurs côtiers s'efforcent de repérer et de signaler à leur quartier général. D'autres jetons encore révèlent les zones où les patrouilles japonaises recherchent les observateurs côtiers ou sont tirés au sort pour effectuer des recherches japonaises et des missions de ravitaillement alliées.

Chaque camp dispose de cartes Mission. Les Missions alliées assignent des tâches secondaires aux observateurs côtiers. Les Missions japonaises définissent des objectifs militaires secrets pour marquer des points de victoire, notamment des opérations aériennes et maritimes contre lesquelles les observateurs côtiers doivent alerter les forces alliées. En traquant les observateurs côtiers tout en renforçant leur préparation militaire et en guidant leurs opérations, le joueur japonais cherche à échapper aux services de renseignement ennemis. Les joueurs piochent également des cartes Atout : des capacités spéciales permettant d’améliorer leurs actions et d’ajouter des points de victoire.

Coast Watchers propose 15 « Situations » indépendantes, ainsi que 4 campagnes permettant de les relier. Ces Situations couvrent la période allant de l'incursion japonaise dans le Pacifique Sud début 1942 à la neutralisation de leur importante base de Rabaul fin 1943.

Un système de solitaire est inclus.